Actuellement, la pédopsychiatrie est une spécialité médicale à part entière. Elle inclut, dans l’évaluation et le traitement de l’enfant, l’ensemble de la famille et de son entourage, et ne se limite plus aux déficients mentaux, mais s’est étendue au nourrisson, au petit enfant et à l’adolescent. Le champ d’action de la pédopsychiatrie est vaste, allant des relations précoces mère-enfant difficiles jusqu’aux pathologies de l’adolescence. La pédopsychiatrie périnatale s’intéresse aux relations entre les parents durant la grossesse, et avec l’enfant au cours de ses premiers mois de vie. Le rôle du pédopsychiatre peut aller du choix d’une orientation scolaire à la thérapie familiale.

L’enfant se distingue de l’adulte, car c’est un être sans structure psychologique définitivement fixée. L’interprétation d’un trouble en est rendue plus difficile. Selon le degré d’évolution de l’enfant, un même symptôme peut avoir différentes significations.

La pédopsychiatrie a tiré profit des progrès de la psychiatrie générale : reconnaissance de certains symptômes appartenant à la fois à l’enfance et à l’âge adulte, comme les dépressions ou certaines manifestations d’anxiété. Depuis quelques années, les avancées thérapeutiques qui ont permis d’améliorer le traitement et le pronostic de certaines affections de l’adulte s’étendent peu à peu à l’enfant : administration de médicaments (antidépresseurs, de manière exceptionnelle, pour une courte période et avec une surveillance attentive ; neuroleptiques au cours des phases aiguës), et, surtout, mise en place de psychothérapies, comme les thérapies comportementales (qui consistent à substituer un comportement adapté à un comportement pathologique) ou comme les psychothérapies d’inspiration psychanalytique.

Le programme thérapeutique, établi après bilan (tests adaptés à l’âge de l’enfant et entretien avec les parents), associe la psychothérapie, une rééducation si nécessaire (orthophonie, par exemple), des entretiens familiaux, parfois une thérapie familiale, ou un traitement médicamenteux. Les hospitalisations s’effectuent dans des services spécialement aménagés, proposant des activités attrayantes et disposant de personnel spécialisé : éducateurs, psychologues, enseignants, etc. Il existe en outre des établissements qui prennent en charge les malades jusqu’à l’âge adulte afin d’éviter leur transfert en hôpital psychiatrique classique. Des lieux d’accueil pour adolescents sont en cours de développement afin de prévenir, évaluer et, si besoin, traiter le plus tôt possible. Les hospitalisations de longue durée concernent essentiellement les sujets souffrant d’autisme, de psychose ou de déficience mentale qui ne peuvent momentanément pas trouver de solution au sein des établissements sociaux, associatifs ou familiaux. La scolarité doit être aménagée.